中国政府禁止一切英国船只进入中国口岸，断绝与英国的一切贸易的消息传到英国，英国女王维多利亚非常震怒，立即召集大臣，并召开国会，维多利亚女王在国会上发表演讲：“在中国发生的事件已经引起我国臣民与该国通商关系的中断，我已极严重关注，并将继续关注这一影响我国臣民利益和王室尊严的事件。”
维多利亚女王在国会的演说引起英国朝野的高度重视，英国民众群情共愤，要求政府派兵到中国去保护英国侨民，保护英国的利益，呼声一浪高过一浪。
1840年4月3日，英国国会专门讨论对中国用兵的军费议案，会场上，反对党议员和执政党议员展开了激烈的辩论。反对党议员怒斥英国政府偏袒英国奸商，为了利益以毒品充当商品毒害中国人，这不只是为了赚钱，是在伤天害理！一个主持正义的英国政府应该鼓励自己国家的商人干这样的事吗？如果反过来，中国奸商以毒品充当商品来毒害英国人民，我们的政府是不是也要保护中国的奸商呀？现在摆在政府面前的是制止毒品交易，查办贩毒商人，派代表去中国承认英国商人贩售毒品的过错，征得中国政府的谅解，协商友好通商，决不应以武力去征服中国，去掩盖鸦片是毒品的罪恶。
执政党议员争锋相对，他们说：中国政府私扣英国政府的商务代表查理·义律，强迫英国商人缴出鸦片，致使英国商人损失惨重，就是对大英帝国政府的不尊重，就是在打英国女王的脸，若不去征服中国政府，我们大英帝国的尊严何在？女王的尊严何在？大英帝国政府保护英国的尊严，保护英国侨民，保护大英帝国的利益责无旁贷。经过了几天的激烈争论，最后以投票方式表决，投票结果以271票赞成，262票反对，通过了对中国发动战争的议案。英国政府任命海军少将乔治·慈律为远征军总司令、英国政府全权代表，查理·义律为第二代表，命令远征军陆军司令布尔利、远征军海军司令詹姆斯·伯麦率战舰16艘，武装汽艇4艘，运兵船1艘，运输船27条，杀气腾腾向中国扑过来。
1840年6月27日，英国大小舰船先后停泊在广东的金星门和老万山外。乔治·慈律天天举着望远镜反反复复地观察沿岸清兵的布防情况，寻找进兵的最佳突破口，他看到清军水师戒备森严，沿岸上座座炮台，清兵严阵以待，黑黝黝的炮口都对着海面令人不寒而栗。乔治·慈律看着眼前的情景着急的连连摇头，这阵势绝非国内人所言，中国军队个个都被鸦片毒的如风吹纸人一般，不用打，自己就躺在地上动弹不得，被烟瘾折磨的嗷嗷叫着和你要鸦片。中国的大炮极少，仅有几门，都是百年前的老炮，打不远，没有杀伤力，不过是摆设而已。现在展现在他眼前的大炮都是具有现代最先进技术的新炮，具有巨大的杀伤力。这与英国国内的传闻差距甚远，乔治·慈律一连观察了好几天，不知从哪里出手才好，进到船舱内闷闷不乐地吸着大烟斗看着桌上的地图，心里想，当前的情况和国内报告的情况完全不是一个样，若下令打，英军将士肯定会伤亡惨重，无法向英国政府做交代；不下令打，国会通过的议案，女王亲自授命，远征军将士涉洋过海，万里迢迢来到中国，又怎么向英国国会解释，向英国政府交代。他为难地看着桌上的地图思想着，这里布防严密，不敢出击，中国的海岸线这么长，不可能处处设防都一样严密吧。他用笔在地图上划了一道，传令留下4膄舰船封锁广东海口，其余舰船起锚北进。
7月3日，英军船队到达定海，先派两只汽艇开进定海北港测量港水的深度，英军见港内并无设防，第二天，就引领兵舰直入港内。驻防定海的大清水兵见英军舰船闯进港内，紧急上报驻港总兵，总兵一扭头说：“去，问他们来这里干什么？”
士兵急忙驾小船前往，在英军兵舰前高声大喊：“喂！我们总兵大人让我问一下，你们到这里干什么？”
舰上有人回答:“来占领这个岛，叫你们这里最大的官员过来商议。”
士兵一听吓了一跳，急忙驾船回营，把原话报告给总兵。总兵感到了问题的严重，急忙又派士兵向定海知县报告。定海知县得到报告，即刻带上一班人乘小船前往，他下了小船，登上英国兵舰。英国远征军海军司令詹姆斯·伯麦取出事先写好的汉字照会交给定海知县。照会明白写着：限期7月5日午后二时止，不献城，即开炮轰炸定海县城。知县看完照会，严词拒绝，怒斥英军：“定海乃我大清王朝治下，英军何故侵犯我国领土？本知县奉旨治理定海，当有守土职责，我命令你们马上退出定海，不得再来犯我边境。”
远征军海军司令詹姆斯·伯麦听了翻译的话，不禁仰起头呵呵冷笑几声说：“明日午后二时不献城，将炸平定海县城。”
翻译将英语译成汉语，知县听后惊出一身冷汗，心里急，急得不知所措，急令下属扶他登上小舟直奔定海水师与总兵共谋保守定海城的事宜。知县提出水陆共济，坚守待援的战略方案。知县说：“如今强敌当前，情势危急，只有我大清水陆两军共济，坚守定海城以待援兵方为上策。”
总兵说：“我领水师扼守海口为己任，有责任把犯我海口的敌船赶出中国领海。守城是你定海县的事，我们的职责泾渭分明，应各尽自己的职责。”
知县发誓：“我身为定海知县，奉旨守城保土，决不辜负皇上的厚望，定率守城全军坚决守卫定海城，誓死与定海共存亡。”
总兵坚定地发誓：“扼守海口是水师的职责，英国军舰既然犯我海口，水师不得不出战，坚决把英国军舰赶出海口。水师将士誓与海口共存亡，宁可战死，决不弃我海口！”
7月5日午后二时，英国兵舰首先向大清水师开炮。大清水师几十条大小战船一齐出击，水师总兵亲临旗船指挥作战，水师官兵奋力划战船扑向英国军舰，不畏生死，英勇抵抗。守卫定海城的清兵站在城墙上，挤在炮台上观望大清水师冒着英军军舰的猛烈炮火齐出动的壮烈局面，观望着英国众兵舰上的多门大炮轰炸大清水师，眼看着水师的战船被英军的炮弹击沉，被英军军舰撞翻，水师总兵被炸死，大清水师的木船在英国军舰面前就像是用鸡蛋去撞石磙。英军舰船摧毁了驻守在定海的大清水师，长驱直入，直抵定海城下，英国军队凭借大炮的强大火力摧毁关山炮台，炸塌定海城墙，中国官兵在定海知县指挥下，使用长矛短刀奋勇抵抗，与冲上来的英军短兵相接，展开白刃肉搏，誓于定海共存亡。危急时刻，为了保卫定海城，城内男女老幼齐上阵，扛沙袋，堵隘口，救伤员，为守城将士送粮送饭，全力支援中国军队，顽强抵抗敌军，坚守待援。战到天黑，英国舰船的大炮摧毁了定海的城墙、炮台、城内房屋，中国军队伤亡惨重，失去了与英军较量的战斗力，英军士兵攻进城内，到处烧杀抢掠，见人就杀，见房便烧，一夜之间整个定海城变成了一片废墟，房无一间不损，人无一人生存。
英军舰队在定海得到了补给后，留下一艘兵舰，三条运输船及少数官兵镇守定海，其余舰船起锚继续向北进犯。8月6日，英国舰队到达天津的大沽口。大沽口是天津进出渤海的重要港口，是扼守京津地区咽喉的最重要的口岸和军事要地，大沽口拱卫着中国北方重镇天津，天津是守卫北京的东大门。英国舰队来到大沽口外经过仔细观察水陆状况后，派出一艘汽艇沿海河测试航路。沿途的中国守军见状，急派快马上报直隶总督府，直隶总督博尔吉格命令前方守军将领靠近英国汽船探问究竟。前方将领派手下乘小船靠近英国汽船高声问：“到这里来干什么？”
英国人把一份函件递过来，说这是大英帝国外交大臣巴麦尊致中国宰相的亲笔信，重要的很，要求务必交给中国的宰相。博尔吉格得到函件，一刻也不敢耽搁，急派快马连夜送往京师。
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