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北京人化石
北京西南郊50公里处的周口店，地理环境特殊，山洞特别多，这种山洞冬暖夏冷，既可以避风挡雨，又能防止野兽袭击，是“穴居人”时代居民的理想住所。20世纪20年代周口店就已经引起了中外科学家们的注意。1918年春，瑞典籍地质学家安特生首次发现哺乳动物化石。此后，在周口店陆续发现数枚人牙化石。经解剖学家研究，这些化石属于古人类的一个新种属，命名为“北京人”。
自从1927年正式发掘开始，发现各种脊椎动物化石多达500箱，令人惊叹不已！可是这仅仅是一个开端，最重要的发现是在1929年以后。
1929年12月2日，北京大学斐文中在周口店发掘出一个完整的猿人头骨。经过有关专家，特别是加拿大籍的人类学家步达生鉴定，他提议命名为“中国猿人北京种”，后来改称为“北京直立人”，或者简称“北京人”，这也就是我们过去习惯上叫的“中国猿人”。
在这之前，虽然1856年在德国发现过尼安德特人，1901年在印尼发现过扑哇人，1907年在德国发现过海德堡人，但是当时由于受保守思想的束缚，这些发现并没有得到学术界的公认。自从“北京人”头盖骨发现之后，特别是随后又发现“北京人”打制的石器和用火的痕迹，在人类历史发展阶段上所谓的“直立人”（即过去所说的“猿人”）的存在得到了肯定。这一人类历史发展史上的重要环节为“从猿到人”的理论提供了有力的证据。
这是一个重大的发现，是古人类学、旧石器时代考古学、古脊椎动物学和第4纪地质学研究中一件划时代的大事，它为研究人类的起源及其发展，为再现早期人类的生活面貌，提供了极其珍贵的第一手资料。
1928年12月以后~1937年7月卢沟桥事变前，在周口店经过11年挖掘，先后发现了代表40多个“北京人”的人骨化石及大量石器。
中国猿人化石是一批无价之宝，当时集中珍藏在北京协和医院的保险箱里，由著名的德国籍人类学家魏敦瑞负责保管并研究。
“北京人”的脑容量平均为1043立方厘米，介于现代人和猿类之间，他们的头盖骨比现代人厚了大约一倍，眉粗壮而突出，左右眉相互联结，形成屋檐状，颅顶正中有明显的矢状嵴（即在头顶上有一条前后纵贯的突起），头骨后部有发达的枕骨圆枕。“北京人”的面部相对较短，额部向前伸，没有现代人那样的下须，鼻骨低而扁，颧骨明显，牙齿粗壮。复原后的形象带有猿类的某些特征。“北京人”的下肢骨和现代人没有太大的区别，说明他们可以直立行走。人类学家根据“北京人”大腿骨长度推算，男子的身高为157厘米左右，女子为150厘米上下，比现代华北人身材低10余厘米。新中国成立以后，在“北京人”遗址又发现了一些人的头盖骨和其他骨骼化石。
1941年初，日美关系趋于紧张。魏敦瑞提出，珍贵的中国猿人化石继续留在日军统治下的北平很不安全，建议将化石暂时转运至美国纽约历史博物馆保存，待战后再运回中国。
经多次交涉，中美双方就此事达成协议。11月中旬，美国驻华大使馆自重庆来电，指令美国驻北京公使馆负责转运事宜。
11月20日，北京协和医院奉命将中国猿人化石秘密装箱。装箱的化石有：头盖骨5枚，头骨碎片15枚，下颌骨14枚，锁骨、大腿内、上臂骨、牙齿等147枚。全部化石分装在两只大木箱内，由美国公使馆运送至美国海军陆战队总部，指令美军上校阿舒尔斯特负责押运。
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